Endocrinología es la rama de la medicina que se especializa en el estudio de las glándulas y las hormonas que éstas producen en el cuerpo humano. ¿Cuales son las glándulas?
En primer lugar está la glándula hipófisis o pituitaria, la cual se considera la madre de todas las glándulas por el hecho que es la que comanda algunas de las otras glándulas del cuerpo. Esta se ubica en la base del cráneo sobre una porción de hueso llamado “silla turca”. En la hipófisis se producen las siguientes hormonas:
1-Hormona del crecimiento, es la responsable del crecimiento durante la infancia y la adolescencia, su deficiencia produce talla baja y su exceso produce gigantismo (cuando se produce en niños y adolescentes) y acromegalia (cuando se produce en personas adultas). La acromegalia generalmente es producida por tumores en la hipófisis y se caracteriza por crecimiento de manos, pies, mandíbula, nariz, desarrollo de hipertensión arterial y diabetes.
2- Hormona estimulante de la tiroides (TSH), es la encargada de promover el funcionamiento de la glándula tiroides, la cual se ubica en la parte anterior del cuello por delante de la tráquea, en ella se producen hormonas tiroideas conocidas como T3 y T4. Estas hormonas son las responsables de regular el metabolismo de todo el organismo. Las principales enfermedades de la tiroides son hipertiroidismo (metabolismo acelerado), hipotiroidismo (metabolismo lento), bocio (crecimiento de la tiroides), tumores (benignos y malignos) y tiroiditis (inflamación de la tiroides).
3- Prolactina, es la encargada de producir los cambios en las mamas de la mujer durante el embarazo y de esta forma prepararlas para la lactancia. Esta hormona no tiene ninguna función en el hombre.
El exceso de prolactina causa secreción anormal por las mamas (en períodos que no corresponden a lactancia) conocida como galactorrea la cual puede ser producida por la presencia de un tumor en la hipófisis.
4- Hormona estimulante de la glándulas suprarrenales (ACTH), es la encargada de promover el funcionamiento de dichas glándulas, las cuales se ubican sobre cada uno de los riñones (de ahí su nombre) y en ellas se produce cortisol (o cortisona), adrenalina, aldosterona y otras hormonas responsables del equilibrio de líquidos, electrolitos y el mantenimiento de la presión arterial. Además el cortisol es la hormona responsable de la adaptación del organismo en respuesta al estrés.
El exceso de cortisol en sangre causa el síndrome de Cushing (caracterizado por obesidad central, diabetes, hipertensión arterial, debilidad muscular) y la deficiencia de cortisol causa la enfermedad de Addison. Además en las suprarrenales pueden formarse tumores que produzcan exceso de adrenalina o aldosterona lo que lleva a una hipertensión arterial secundaria.
5- Hormona luteinizante (LH) y folículo estimulante (FSH), en la mujer son las hormonas encargadas de estimular la función de los ovarios para que éstos produzcan estrógenos y se pueda dar el ciclo menstrual normal y como consecuencia el desarrollo de embarazos. En el hombre son las encargadas de la estimulación de los testículos para que éstos produzcan testosterona y espermatozoides en cantidad y calidad normales.
Tanto en el hombre como en la mujer la LH y FSH son las encargadas de iniciar el desarrollo sexual secundario durante la pubertad. El exceso de éstas hormonas puede causar un desarrollo sexual prematuro en niños y su deficiencia causa pubertad retrasada.
6- Hormona antidiurética, actúa a nivel del riñón y se encarga de mantener el volumen de líquidos en el organismo. El exceso de hormona antidiurética produce una baja cantidad de orina y retención de líquidos excesiva, y la sobreproducción de la hormona produce una excesiva cantidad de orina y deshidratación lo cual se conoce como diabetes insípida.
El trastorno más frecuente de la hipófisis es el desarrollo de tumores, los cuales generalmente son benignos pero pueden causar dos efectos importantes; en primer lugar pueden producir exceso de alguna de las hormonas hipofisiarias y en segundo lugar cuando crecen causan efecto compresivo en estructuras adyacentes lo cual puede llegar a provocar hasta ceguera.
Otra de las glándulas importantes en el organismo es el páncreas el cual tiene dos funciones principales: producción de enzimas (que se vierten al intestino) que ayudan a la digestión y producción de insulina. La insulina es la hormona que regula los niveles de glucosa (azúcar) en sangre. Una deficiencia en la producción y en la acción de la insulina es lo que causa la diabetes mellitus. Otro de los campos que estudia la endocrinología es la obesidad ya que actualmente se considera que los adipocitos (células grasas) son una glándula ya se producen algunas hormonas y otras sustancias que causan los efectos dañinos del sobrepeso y la obesidad.
Finalmente la endocrinología se encarga del estudio del metabolismo de los lípidos (colesterol y triglicéridos), del metabolismo del calcio cuya alteración causa la osteoporosis.